麻風病是由麻風分枝桿菌引起的一種慢性傳染病，是世界上最古老和最持久的疾病之一。它會影響皮膚、神經和粘膜，如果不及時治療，可能會導致嚴重的毀容和殘疾。然而，新的令人驚訝的研究表明，導致麻風病的細菌可能也有能力刺激成年動物肝臟的生長和再生，而不會造成損害或疤痕。科學家們發現，與麻風病有關的寄生蟲可以重新編程細胞，使肝臟變大。

研究結果表明，有可能利用這一自然過程來恢復衰老的肝臟，并延長人類無病生活的時間，即健康壽命。也有可能利用這一過程來再生受損的肝臟，潛在地減少肝移植的需求，這是目前唯一有效的治療肝臟嚴重損傷的人的方法。       

以前的研究通過產生干細胞和祖細胞來促進小鼠肝臟的再生——干細胞可以成為特定器官的任何類型的細胞——通過一種侵入性技術，通常會導致疤痕和腫瘤生長。為了克服這些有害的副作用，愛丁堡大學的研究人員建立在他們之前發現的麻風致病細菌麻風分枝桿菌的部分細胞重編程能力的基礎上。

該團隊與位于路易斯安那州巴吞魯日的美國衛生與公眾服務部合作，感染了57只犰狳(麻風病細菌的自然宿主)，并將它們的肝臟與未感染的犰狳和那些被發現具有抗藥性的犰狳的肝臟進行了比較。

他們發現，受感染的動物的肝臟變大了，但健康且未受傷害，與未受感染且具有抗性的犰狳一樣，肝臟具有相同的重要組成部分，如血管、膽管和稱為小葉的功能單位。

研究小組認為，這種細菌“劫持”了肝臟固有的再生能力，從而增加了器官的大小，從而為其提供了更多的細胞。他們還發現了幾個指標，表明在受感染的犰狳中，主要種類的肝細胞已經達到了“恢復活力”的狀態。

受感染犰狳的肝臟也含有基因表達模式——構建細胞的藍圖——類似于年輕動物和人類胎兒肝臟中的基因表達模式。與新陳代謝、生長和細胞增殖相關的基因被激活，而與衰老相關的基因則被下調或抑制。科學家們認為，這是因為細菌重新編程了肝細胞，使它們恢復到早期的祖細胞，而祖細胞又變成了新的肝細胞，并生長出新的肝組織。

研究小組希望，這一發現有可能有助于開發針對人類衰老和受損肝臟的干預措施。目前，全世界每年有200萬人死于肝病。       

愛丁堡大學再生醫學中心的首席作者Anura Rambukkana教授說:“如果我們能確定細菌是如何在活體動物身上不造成不良影響的情況下將肝臟生長成一個功能器官的，我們也許能夠將這些知識轉化為更安全的治療干預措施，使衰老的肝臟恢復活力，并再生受損的組織。”

參考文獻:

“In vivo partial reprogramming by bacteria promotes adult liver organ growth without fibrosis and tumorigenesis” by Samuel Hess, Timothy J. Kendall, Maria Pena, Keitaro Yamane, Daniel Soong, Linda Adams, Richard Truman and Anura Rambukkana, 15 November 2022, Cell Reports Medicine.